外掛程式

應用軟體提供使外掛程式能夠應用的各項服務，其中包括提供載入方式，使外掛程式可以載入到應用程式和網路傳輸協定中，從而和外掛程式進行資料交換。外掛程式必須依賴於應用程式才能發揮自身功能，僅靠外掛程式是無法正常執行的。相反地，應用程式並不需要依賴外掛程式就可以執行，這樣一來，外掛程式就可以載入到應用程式上並且動態更新而不會對應用程式造成任何改變。

公開應用程式介面提供一個標準的介面，允許其他人編寫外掛程式和應用程式互動。一個穩定的應用程式介面會允許

其他外掛程式正常執行即使其最初的版本有所變動，也會支援外掛程式延長老舊的應用程式的使用壽命。Adobe Photoshop 和After Effects的外掛程式應用程式介面逐漸成為標準，並且被一些和它們競爭的應用程式部分採納。另外一些象這樣的應用程式介面包括Audio Units和VST。

就好比一個網路轉換器也許會運載一個未被佔用但不標準的埠來容納各種任選的實體層連接器。而遊戲和某些應用程式經常使用外掛程式的體系結構來允許最初的發行者和第三方發行者增加功能性。

生產廠家可以用外掛程式來產生賣方鎖定，就是透過選擇限制更新這個選項使得廠商簽署的買方才可以更新使用其產品。IBM的Micro Channel Architecture，從技術上來會說，比Industry Standard Architecture更為先進，可以給IBM的個人電腦添加組成，但是因為很難給第三方的裝置裝置取得證明而未能大面積推廣。微軟的Flight Simulator系列比較著名就是因為它可以下載aircraft附件。